El Reino Unido anunció la retirada paulatina de sus helicópteros Wildcat AH1 a partir del próximo año, tras reconocer que la nueva realidad del campo de batalla hace vulnerables a estas aeronaves tripuladas ante el auge de drones de bajo costo y alta eficacia. La decisión implica que la sustitución completa por sistemas no tripulados tardará varios años, hasta 2030, dejando un vacío temporal que cubrirán los helicópteros de ataque Boeing AH-64E Apache, recientemente modernizados.

Esta estrategia responde a las lecciones aprendidas de conflictos recientes, especialmente la invasión rusa a Ucrania, donde enjambres de drones económicos han demostrado ser una amenaza letal para helicópteros convencionales. El Ministerio de Defensa británico invirtió una suma considerable para desarrollar y adquirir nuevos vehículos aéreos no tripulados (UAS) que asumirán roles de reconocimiento y ataque que antes cumplían los Wildcats, los cuales entraron en servicio en 2014.

El nuevo enfoque contempla reemplazar el Wildcat con una combinación de plataformas autónomas especializadas en diferentes tareas. Un proyecto clave es el Nyx, que prevé operar dos docenas de drones pesados diseñados para acompañar y proteger a los Apaches en el combate, realizando guerra electrónica, detección y uso de armamento de precisión. En paralelo, el proyecto Corvus se encarga de un escuadrón de drones tácticos orientados a inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISTAR), que permitirán un monitoreo constante de amplias zonas sin poner en riesgo pilotos humanos.

Además, bajo el programa TIQUILA, Lockheed Martin desarrolla mini drones portátiles diseñados para ser utilizados por tropas de infantería en primera línea. Entre ellos destacan 'Eagle', un dron de ala fija con despegue vertical y gran autonomía, y 'Kestrel', un cuadricóptero ultraligero que ofrece vigilancia aérea inmediata desde una mochila.

Complementando estas plataformas, la fuerza terrestre británica impulsa la Task Force Rapstone, cuyo objetivo es aumentar la letalidad de sus tropas diez veces mediante drones suicidas y sistemas de intercepción FPV (visión en primera persona). Estos sistemas apoyarán a los mini drones con munición expendible para neutralizar amenazas como vehículos blindados, infantería y helicópteros enemigos.

Este ecosistema táctico se integrará en una red conjunta digital conocida como "combat cloud". Los proyectos Asgard y Zodiac desarrollan la infraestructura tecnológica para fusionar datos de radares, satélites, y sensores desplegados en drones en un mapa en tiempo real accesible para los comandantes en todos los niveles. Asgard, apoyado por inteligencia artificial, facilitará la asignación óptima de recursos para responder rápidamente a amenazas específicas, sin eliminar el control humano en la toma de decisiones.

Mientras el Ejército de Tierra prepara esta transformación hacia sistemas autónomos, la Royal Navy mantiene su flota de 28 Wildcats HMA2, cuya misión y equipamiento difieren notablemente de la variante terrestre. Estos helicópteros navales cumplen funciones especializadas de guerra antisubmarina, ataque naval y apoyo a operaciones embarcadas, con tecnologías como el radar Leonardo Seaspray 7000E y misiles avanzados Martlet y Sea Venom.

La Marina británica proyecta mantener el Wildcat en servicio durante una década más, adaptándolo a la doctrina hombre-máquina y trabajando en la integración con drones tripulados y no tripulados. La capacidad para misiones específicas como el lanzamiento de torpedos Stingray o apoyo directo a comandos marítimos aún no puede ser reemplazada por sistemas autónomos, por lo que el Wildcat seguirá siendo un pilar en la aviación naval hasta que nuevas plataformas, posiblemente drones de ala fija bajo el Proyecto Vanquish, estén disponibles en la próxima década.